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    冬仲月十五，周中县县城金斗客栈

    “这孩子怎么还不说话了？”张二汉围着眼前这个已经接受自己成为了孤儿的牛庆乱转，自打前日回了县衙，房罗尘就陪着牛庆进了衙门，不过谁审的，都说了什么他是什么都没有听到，直到天黑，乌捕头见房罗尘还在县衙滞留就直接让他回来，今日一早这牛庆又被乌捕头带回来，并且告知众人可以继续赶路，清水庄灭门案彻底跟众人没了关系，只是牛庆这孩子从早到现在就一直没开口说过话，让张二汉头大不已。

    按照乌捕头的话，牛庆应该是八九岁，之所以乌捕头认得一个下辖村落的孩子，是因为牛庆右眼重瞳，按照民间说法重瞳子是天生贵人，长大后必然有大成就，只不过牛庆出生阿娘难产撒手人寰，牛庆的阿爹是清水庄的车夫，自己独自将儿子拉扯大，坊间对牛庆就有了些风言风语，说牛庆克死了自己的娘亲，五岁上私塾后，牛庆经常遭到私塾学生的欺负，倒是教书先生百般照拂，牛庆天资聪慧，又肯吃苦，是以在一个学堂里成绩出众，颇让他阿爹自豪。只是命运多舛，变故突来，此时的牛庆彻底成了孤儿，如果不是钓盗出手，怕是现在已经冻毙于清水庄，跟着爹娘一同去了。

    “你别在这碍眼，出去想想怎么养我这个徒弟，你的考凭文书可是在这孩子手里捏着呢。”房罗尘细眼撇向外面，张二汉嘿了一声却是听话的出去了，他也是贫寒出身，这次大考就是最好的翻身机会，只是自己身上银钱也少的可怜，摸了摸自己的大脑袋，倚着门口的蹲了下去，一脸哀怨。

    时值正午，众人都决定让牛庆再休息一下，就约定了第二天再出发，崔文海和司隆俊都在自己的屋子里读书，而木牧则是守在大厅里，唯一一个出去的是寒步摇，等过了正午她才拎着药包回来，房罗尘一脸欣喜的接过药包闻了闻点头表示满意，他自然是要给自己的徒弟准备好药材，牛庆虽然底子还行，但窝在草垛里这么多天，也被糟蹋的不行，本应该静养，但路上颠簸，他这个做师父的也只能多操点心的，至于这买药的花费，自然是要落在张二汉头上。

    原本代师收徒，牛庆应该管房罗尘叫师兄，可这孩子却只是摇头，最终房罗尘认了牛庆当徒弟，牛庆只是点头摇头，这考凭文书到底在什么地方，估计也就只有他和钓盗两个人知道，估计多半还是在钓盗手里。

    房罗尘踢了张二汉一脚让他看好孩子，自己则是借用客栈的灶台给徒弟熬药去，寒步摇左右无事便坐在木牧旁边，木牧给她倒了杯茶说了声烫便不再说话，寒步摇此时依然易容成山野村妇的模样，只是眼神中的灵动偶尔会遮掩不住，用茶杯暖着手，吹气抿茶后舒舒服服的吐了一口气后扭头问道：“你说，这钓盗是不是还在盯着我们？”

    木牧放下茶杯想了一下摇头说道：“这个就说不准了，他轻功好我太多，就咱们几个抓不住他的，也亏得他对咱们没太大恶意，不然还能不能走出这县城都两说，千门……都没入十门之列，三宗六派十门……”话未说完，木牧叹了口气，寒步摇则是歪头看着这个容貌其实并不出众的“夫君”，不做声的给木牧倒了杯茶，顺势拍了拍木牧的手背示意自己在。

    “江湖就是这样，高手如云，新手如笋，见机行事，溜之大吉。”说完寒步摇单眨了一下眼睛，嬉笑一声回了屋，木牧则是坦然一笑，不紧不慢的喝着茶，环视四周却听得几个走镖的人正在讨论吊林里的灭门案，大厅里嘈杂声响让木牧没有听清全部，只能从只字片语中推断出这个叫周部的漆器商人应该是得了一个什么宝贝或者藏宝图，怀璧其罪被灭了门，听说这个案子已经有狴犴楼的人插手，如果真有什么宝贝，最终也是要被被狴犴楼得了去。

    狴犴楼行事说不上高调，也说不上低调，羽翼遍布天下，在周中县遇到也不算太过意外，想到这里木牧蓦然有了个猜想，这钓盗会不会就是狴犴楼的人？

    想着明日就要离开周中县，木牧开始盘算起接下来的路程，御宇王朝疆域广袤，施行郡县制后，设有九十六郡，县更是超过千个，虽说一行人走的时间不长，但依然还未走出雪舟南郡，而这个南郡还不算算是御宇王朝边疆，算算距离他们还得穿过十二个郡，至于过县的数量，怕要过百，路途不可谓不遥远，再想想天下学子齐聚御宇王城，这人数怕是有十数万之众，那王城之大，自然更是难以想象，再去想御宇国土之广，就有了个近乎无穷的认知。

    “唉，这才刚出门，就遇到这么多事，之后的路难走喽，要不你们继续，我就回去继续当郎中？”当木牧还在思量路线时，房罗尘已经给牛庆喂了药坐到了他对面，听了这位的话，木牧悠然说道：“我不介意，但海二哥什么样就不清楚了。”

    “没你这么威胁人的，虽然没见过海二哥出手，但你觉得凭我这个通才，他们能拿我怎么样，一把药面子的事儿。”房罗尘嘴上逞能，但最后话语的语调还是弱了下去，木牧笑笑没说话，只是给对面这个郎中倒了杯茶，房罗尘的脸先是得意之后便垮了下来，木牧打量一番后才发现他袖子比平常要宽松，忍不住调侃道：“这么小就给，要是大了养成白眼狼怎么办？”

    东西自然指的是房罗尘手臂上那个可以射出银针的机关，初遇房罗尘时木牧跟这东西打过照面，要说近距离防身确实是不二之选，只是木牧很意外房罗尘为什么会这么大方，满打满算牛庆也就见过房罗尘三面，相处时间也就刚到半天，难道牛庆真是个医术天才，可这孩子不说话，房罗尘又是怎么判断出来的？

    两人又闲聊了一会后便各自回屋，一夜无话，便到了翌日。

    张二汉起的早，占好了桌要好了餐食，众人吃罢就出了县城，牛庆被安排在马车里，木牧骑马在前，寒步摇和张二汉跟在车后，路过那个岔口时众人都没说话，让牛庆下车对着清水庄的方向磕头拜别，牛庆的父亲清水庄身死，这清水庄自然也就成了埋骨之所，棺木坟冢都是乌捕头出的钱，所以房罗尘叮嘱牛庆要记得这个恩，日后若有所成，必报其恩，牛庆叩拜完，众人继续东行，风餐露宿了两天，总算是到了周中县和临县川南县的交界之处。

    冬天的日头总是很短，见天色不早，远处也有驿站，木牧便让众人加紧脚步，早点到驿馆，还能占个好位置，御宇王朝的官道上都是有官家驿馆的，只是打理这里的除了驿馆的管头，剩下的都不在编制之内，也就是打长工的，驿馆的作用主要是为了传递军报，但也有一半是可以开门住人的，只不过要掏一些银钱，环境照着客栈要差一些，给的宿费一般也不多，这几乎就是驿馆除却县衙月钱外的唯一收入，因为入住跟工钱挂钩，因此大多数驿馆并没有像想象中那么差。

    到了驿馆，问了价格，按人头收费，一个人十文铜钱，木牧给了七十文，那人收了钱顺势接过马匹，轻车熟路的领着众人进了大院，正对着大门的是一个二层木楼，东西厢房约莫这有十步之长，东厢房连着正房，西厢房跟正房有个空隙，往里走应该是马厩和茅厕，按照规矩，东厢房要给驿卒留下，现在点了灯，别处灯火通明，就只有东厢房深黑寂静，西厢房里有人说话，听内容大部分应是行脚商人，进了正房楼中，空座不多，来投宿的大多都是年轻人，其中有很多都是书生打扮，也有几个膀大腰圆的，看起来这屋子里应都是参加大考的考生，见众人进来，靠门的几个书生只是抬头颔首，表示礼数，更多的还是闷头吃着驿馆提供的餐食，此时天色已黑，正是晚饭之时。

    只不过看到他们吃的饭菜，不过是腌制的野菜和粥，这些人却都吃的津津有味，寒步摇忍不住摇头，这能吃的饱？

    他们七个人占了两张桌，等驿馆的人把餐食端上来木牧却发现自己的饭菜之中居然有荤腥，菜是炒的，还有点肉沫，扭头刚要问，却听到那端上饭菜的人说，掏足了投宿费，就能沾点荤腥，众人这才反应过来，原来并不是非得十文钱才能住驿馆，不过他们这样一特殊顿时引来不少关注，当然，更多的还是喉结吞咽的声音，不过他们也清楚，能请得起护卫的人，他们这些穷酸考生是绝对招惹不起的，所以只是看了一会儿，众人就继续自己的事情。

    “按照律令，参加大考的考生可以投宿驿馆，但为什么西厢房的行脚商也能进来？”问话的是司隆俊，木牧冷笑一声没说话，倒是崔文海指着司隆俊手里的粥说道：“你能吃到带肉的菜，就是他们花钱买来的，太平年月，驿馆作用不显，但该有的准备还是必须要有的，马匹食宿，哪个不需要花钱维护，如果现在有官员入住，咱们都得让出去，花多少钱都是白花，驿馆的人也要讨生活，自然会想法子多赚一些钱。”

    “那这岂不是公做私用？”司隆俊还是不死心的问了一句，崔文海继续摇头一笑解释道：“也算，也不算，这种事情很难界定，可大可小，只要不耽误正常情报的传送，管理的县衙大多不会太过问，这荒山野岭的，本就苛刻，能过活的好一点，谁想差一些？”说完见司隆俊还想再问便微微摇头做了个噤声的动作，木牧打量了一周，问驿馆送饭的人可以住哪里，得知就剩一个房间，便不再多言，这种时候没什么好挑的，只是低声叮嘱一定要照看好马匹后便不再言语。

    众人吃罢饭，有的进屋，有的则是就地而眠，隆冬季节，又是荒山野岭，能有个挡风的住处已经算幸运，因此当驿馆熄灯后，整个驿馆除了风声外便再难听到动静，圆月挂梢头，枝动月不移，一道黑影突兀的落在驿站之外，到了木牧他们的马车旁，刚要伏身却听破风声起，黑影身子微微一顿，一晃神的功夫，眼前已经站了一人。

    粗眉细眼，鼻梁高挺，连鬓胡，一身兽皮袍，左手持柴刀，后腰挎短弓，正是木牧！
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